La Vía Láctea se fusionó con otra galaxia hace 12.300 millones de años, revela un estudio

La Vía Láctea experimentó una gran fusión galáctica hace aproximadamente 12.300 millones de años, cuando el universo tenía apenas unos 1.500 millones de años, según una nueva investigación que permite reconstruir una de las etapas más antiguas conocidas de la formación de nuestra galaxia.

El estudio, publicado en Nature Astronomy, identificó las huellas de una antigua galaxia denominada Low-energy-Kraken-Heracles (LKH), que se incorporó a la joven Vía Láctea mucho antes de otras grandes fusiones conocidas hasta ahora.

Los investigadores reconstruyeron este episodio mediante el análisis de cúmulos globulares, agrupaciones muy antiguas de estrellas capaces de conservar información sobre las primeras etapas de evolución de las galaxias. El equipo utilizó observaciones del telescopio espacial Hubble y un método de determinación de edades relativas que permitió distinguir diferentes poblaciones estelares con gran precisión.

El análisis reveló tres secuencias diferenciadas de edad y metalicidad entre los cúmulos estudiados. Una corresponde al progenitor principal de la Vía Láctea, otra está relacionada con Gaia-Sausage-Enceladus, una galaxia que se fusionó con la nuestra hace unos 10.000 millones de años, y una tercera apunta a un episodio de acreción considerablemente anterior.

Esta tercera población permitió a los científicos identificar con mayor claridad el sistema que denominaron Low-energy-Kraken-Heracles, retomando nombres empleados en investigaciones anteriores para describir poblaciones estelares cuya procedencia había sido objeto de debate.

Según el estudio, LKH habría tenido una masa estelar cercana a 500 millones de veces la masa del Sol, comparable a la de Gaia-Sausage-Enceladus. La mayor parte de ese material terminó depositada en las regiones interiores de la Vía Láctea, dentro de aproximadamente seis kilopársecs del centro galáctico.

Los investigadores estiman además que aquella fusión ocurrió unos 1.800 millones de años antes que la de Gaia-Sausage-Enceladus, lo que extiende considerablemente hacia el pasado la cronología firmemente reconstruida de las grandes fusiones que contribuyeron a formar nuestra galaxia.

Las grandes galaxias como la Vía Láctea no se formaron de una sola vez. De acuerdo con el modelo cosmológico actualmente aceptado, crecieron en parte mediante la incorporación progresiva de sistemas galácticos menores, cuyos restos pueden quedar mezclados durante miles de millones de años con las estrellas formadas originalmente en la propia galaxia.

Precisamente por esa mezcla, reconstruir los primeros episodios de la historia de la Vía Láctea resulta especialmente difícil. Las propiedades químicas y dinámicas de las primeras poblaciones estelares pueden ser muy similares, y buena parte de la información sobre sus movimientos originales se ha ido perdiendo con el paso del tiempo.

La nueva investigación utilizó la relación entre edad, composición química y dinámica de los cúmulos globulares para separar estas poblaciones. Los autores sostienen que la evidencia permite identificar de manera robusta una gran fusión independiente ocurrida durante las primeras etapas de formación de la Vía Láctea.

El trabajo fue encabezado por el astrofísico Davide Massari y contó con un amplio equipo internacional de investigadores. Una versión previa de la investigación había adelantado que este episodio ocurrió cuando habían transcurrido apenas unos 1.500 millones de años desde el Big Bang.

El hallazgo aporta así una nueva pieza a la historia de nuestro entorno cósmico y muestra que la Vía Láctea comenzó a crecer mediante grandes fusiones desde una etapa extraordinariamente temprana del universo.