Redacción
Varias empresas chinas dedicadas al suministro de tierras raras y minerales críticos han paralizado exportaciones a clientes estadounidenses ante el temor de quedar expuestas a represalias de Pekín, según una investigación publicada este viernes 4 de septiembre por Reuters.
El problema no se limita a obtener una licencia. Fuentes de la industria consultadas por la agencia señalan que algunos proveedores se muestran reacios a concretar operaciones incluso cuando cuentan con autorización, debido a la creciente sensibilidad geopolítica de estos materiales.
Reuters no pudo establecer cuántas compañías han suspendido los envíos. Tampoco existe un embargo general de tierras raras de China contra Estados Unidos. Algunas exportaciones han mostrado recientemente señales de recuperación, aunque continúan muy por debajo de los niveles anteriores.
Las tierras raras y otros minerales críticos son fundamentales para sectores como semiconductores, industria aeroespacial, defensa, energía y dispositivos médicos.
China mantiene una posición dominante en distintas fases de esas cadenas de suministro, particularmente en el procesamiento de tierras raras y la fabricación de imanes especializados.
Esa concentración proporciona a Pekín una importante ventaja estratégica frente a Estados Unidos y sus aliados.
Los controles actuales tienen uno de sus principales antecedentes en abril de 2025, cuando el Ministerio de Comercio de China sometió determinados productos relacionados con tierras raras medias y pesadas a controles de exportación.
La medida incluyó materiales relacionados con elementos como samario, gadolinio, terbio, disprosio, lutecio, escandio e itrio. Pekín justificó oficialmente la decisión por razones de seguridad nacional, intereses del país y obligaciones internacionales de no proliferación.
Desde entonces, las licencias de exportación se han convertido en uno de los puntos de fricción de las negociaciones comerciales entre Washington y Pekín.
Las dificultades no afectan exclusivamente a Estados Unidos. Según Reuters, Japón está recibiendo cantidades considerablemente menores de determinados materiales críticos chinos. Entre enero y agosto no registró importaciones de terbio procedentes de China, frente a unas 20 toneladas durante el mismo período de 2025.
Los envíos chinos de galio a Japón disminuyeron alrededor de un 65%, mientras los de itrio se redujeron aproximadamente un 98%.
Empresas de India también afrontan restricciones severas. El problema adquiere así una dimensión internacional: la concentración de determinadas etapas de la cadena en China permite que cualquier alteración de sus exportaciones repercuta rápidamente sobre industrias de Asia, Europa y Norteamérica.
La tensión aumenta a pocas semanas de la prevista visita de Xi Jinping a Washington el 24 de septiembre.
Otra exclusiva publicada este viernes por Reuters señala que el mandatario chino prepara el viaje acompañado por una importante delegación de empresarios, un movimiento destinado a reforzar la dimensión comercial del encuentro con Donald Trump.
Las tierras raras figuran entre los asuntos que Washington pretende abordar. Estados Unidos considera que persisten obstáculos en las licencias y el suministro pese a compromisos anteriores destinados a garantizar un acceso más estable. Pekín, por su parte, sostiene que aplica sus controles conforme a la legislación y continúa procesando las solicitudes que cumplen los requisitos.
La dependencia no puede eliminarse rápidamente. Abrir nuevas minas fuera de China constituye solamente una parte del desafío. Crear capacidad alternativa de separación, refinado, procesamiento y fabricación de imanes requiere inversiones considerables, conocimiento tecnológico y varios años.
Por eso Washington intenta reconstruir cadenas de suministro domésticas y estrechar la cooperación con países aliados.
La disputa demuestra que las tierras raras han dejado de ser únicamente materias primas industriales.
Su importancia para los chips, los vehículos eléctricos, los radares, la industria aeroespacial y los sistemas de defensa las ha convertido en activos geoeconómicos dentro de la competencia estratégica entre China y Estados Unidos.
Pekín conserva una posición privilegiada en la cadena mundial. Washington intenta reducir esa dependencia.
A menos de tres semanas de la reunión entre Trump y Xi, los problemas de abastecimiento vuelven a recordar hasta qué punto esa ventaja puede influir en una negociación que abarca comercio, tecnología y seguridad.
No hay por ahora un embargo chino contra Estados Unidos. Hay algo más complejo: controles oficiales, licencias, proveedores cautelosos y una cadena mundial suficientemente concentrada como para convertir cualquier interrupción en un problema estratégico.
