Islandia prepara la prohibición definitiva de la caza comercial de ballenas

REIKIAVIK.— Islandia se encamina hacia un cambio histórico en su política marítima. El Gobierno anunció que presentará en febrero de 2027 un proyecto de ley destinado a prohibir de manera permanente la caza comercial de ballenas, una actividad que el país reanudó hace dos décadas pese a la moratoria internacional.

El Ejecutivo, que dispone de mayoría en el Parlamento, confirmó que el proyecto incluirá una prohibición permanente. La decisión supondría la retirada de Islandia del reducido grupo de países que todavía mantienen esta actividad y dejaría únicamente a Noruega y Japón practicando la caza comercial, según los registros de la Comisión Ballenera Internacional.

La medida llega en plena temporada ballenera islandesa. Hasta el 9 de septiembre habían sido capturados 80 rorcuales comunes de una cuota máxima de 150 ejemplares, de acuerdo con datos de Humane World for Animals recogidos por Reuters.

La cifra máxima autorizada coincide con el asesoramiento científico publicado en abril por el Instituto de Investigación Marina y de Agua Dulce de Islandia, que recomendó para 2026 no superar los 150 rorcuales comunes y fijó además un límite de 168 ejemplares para el rorcual aliblanco.

Un giro después de veinte años

Islandia reanudó la caza comercial de ballenas en 2006, amparándose en la reserva que formuló respecto de la moratoria internacional.

La Comisión Ballenera Internacional explica la posición jurídica de Islandia señalando que el país abandonó el organismo en 1992 y volvió a adherirse en 2002 a la Convención Internacional para la Regulación de la Caza de Ballenas, pero incorporando una reserva respecto de la moratoria comercial.

La prohibición internacional tiene sus orígenes en una decisión adoptada por la Comisión en 1982, que estableció en cero las cuotas de captura comercial a partir de la temporada 1985-1986. La moratoria continúa vigente.

Noruega retomó su actividad comercial en 1993, mientras Islandia hizo lo propio en 2006. Japón se retiró de la Comisión Ballenera Internacional en 2019 y volvió a practicar la caza comercial en sus aguas territoriales y zona económica exclusiva.

La situación es distinta de la caza aborigen de subsistencia, permitida bajo determinadas condiciones para comunidades cuya alimentación y cultura mantienen una dependencia tradicional de estos recursos.

El rorcual común, principal objetivo

La industria ballenera islandesa se concentra principalmente en el rorcual común (Balaenoptera physalus), el segundo animal de mayor tamaño del planeta después de la ballena azul.

Su situación de conservación requiere una precisión importante. A escala mundial, el rorcual común figura como especie vulnerable en la clasificación utilizada por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza. Sin embargo, las poblaciones del Atlántico Norte presentan una situación más favorable que otras poblaciones mundiales.

El propio Gobierno islandés ha defendido históricamente que las poblaciones explotadas en sus aguas permiten una captura sostenible y basada en criterios científicos. Esa ha sido durante años la principal justificación de Reikiavik para mantener una política diferente de la seguida por la mayoría de los países.

El debate, sin embargo, ha dejado de ser exclusivamente científico.

Bienestar animal y oposición social

La caza de ballenas genera desde hace años una fuerte controversia dentro de Islandia, donde organizaciones de protección animal cuestionan tanto su necesidad económica como los métodos empleados para matar cetáceos de enormes dimensiones.

Las preocupaciones sobre el sufrimiento de los animales adquirieron particular importancia después de investigaciones sobre la duración y efectividad de las muertes provocadas por los arpones.

A ello se suma una transformación económica: la observación de ballenas se ha convertido en una importante actividad turística islandesa, creando una tensión cada vez más visible entre quienes consideran a los cetáceos un recurso susceptible de explotación y quienes sostienen que poseen un valor económico mayor vivos que capturados.

El debate se intensificó este verano con la reanudación de la actividad después de dos años sin capturas. La controversia había llevado ya al Gobierno a estudiar una prohibición permanente.

Una licencia hasta 2029

El cambio resulta todavía más significativo porque Islandia había tomado recientemente una decisión en sentido contrario.

En diciembre de 2024, el Gobierno interino concedió una licencia de cinco años a la última empresa ballenera activa del país, permitiéndole continuar sus operaciones durante varias temporadas.

La nueva iniciativa legislativa podría poner fin anticipadamente a ese horizonte si obtiene la aprobación parlamentaria.

El Gobierno cuenta con mayoría y, según Reuters, existe un considerable respaldo político y social para acabar con la actividad.

Wendy Higgins, portavoz de Humane World for Animals, destacó que la iniciativa dispone de argumentos relacionados con el bienestar animal, la legislación, la ética y la conservación.

Noruega y Japón quedarían solos

La aprobación de la ley tendría también una dimensión internacional.

Durante los últimos años, Islandia, Noruega y Japón han sido los tres países que han mantenido la caza comercial de ballenas, aunque bajo marcos jurídicos diferentes.

La retirada islandesa reduciría el grupo a dos.

Noruega mantiene una objeción a la moratoria de la Comisión Ballenera Internacional y continúa estableciendo sus propias cuotas. Japón, por su parte, abandonó la organización en 2019 para retomar formalmente la actividad comercial.

La desaparición de Islandia de ese reducido bloque reforzaría el aislamiento internacional de ambos países en esta materia.

No significaría, sin embargo, la desaparición absoluta de la captura de cetáceos. La regulación internacional contempla excepciones para determinadas comunidades indígenas de lugares como Groenlandia y Alaska, donde los productos derivados de las ballenas mantienen una función nutricional y cultural tradicional.

El final de una tradición cada vez más discutida

La relación de Islandia con la explotación de los recursos marinos forma parte de la historia económica del país. Durante décadas, Reikiavik sostuvo que la conservación y el aprovechamiento sostenible no eran conceptos incompatibles y defendió científicamente sus cuotas de captura.

Esa posición comienza ahora a cambiar.

El debate contemporáneo incorpora elementos que van más allá de la abundancia de las poblaciones: bienestar animal, ética, turismo, conservación y la evolución de la opinión pública han modificado progresivamente la discusión política.

Si el Parlamento aprueba el proyecto anunciado para febrero, Islandia pondrá fin a veinte años de caza comercial reanudada y se alineará con la inmensa mayoría de la comunidad internacional.

La decisión tendría además un fuerte valor simbólico: de los tres países que todavía practican comercialmente la caza de ballenas, quedarían solamente dos.