El mayor estudio mundial sobre arrecifes alerta de un riesgo de declive irreversible de los corales

Los arrecifes de coral del planeta están perdiendo progresivamente su capacidad de recuperación frente a las olas de calor marinas, hasta el punto de que podrían entrar en una trayectoria de declive difícil de revertir si continúan las actuales condiciones climáticas.

La advertencia procede del informe Status of Coral Reefs of the World: 2025, publicado este lunes 31 de agosto por la Global Coral Reef Monitoring Network (GCRMN), en colaboración con la International Coral Reef Initiative.

Se trata de la evaluación más amplia realizada hasta ahora sobre estos ecosistemas. El trabajo reúne 21,1 millones de observaciones procedentes de 87.299 estudios efectuados en 36.886 sitios de 124 países, territorios y economías, con registros que se remontan a 1973.

El informe fue elaborado durante tres años y contó con la participación de una extensa red internacional de investigadores y organizaciones. Por primera vez en la historia de las evaluaciones del GCRMN, sus principales capítulos científicos fueron sometidos además a revisión externa por pares.

Una pérdida del 9,5% de coral duro

El indicador fundamental utilizado por los investigadores es la cobertura de coral duro vivo, uno de los principales componentes estructurales de los arrecifes.

Entre 1980 y 2009, esa cobertura representaba en promedio aproximadamente el 30,2% de las áreas estudiadas. Durante el período 2020-2024 descendió hasta el 27,3%, lo que equivale a una reducción relativa cercana al 9,5%.

El informe internacional identifica el estrés térmico provocado por el cambio climático como el principal impulsor del deterioro, aunque existen otras presiones locales que debilitan la resistencia de estos ecosistemas, entre ellas la sobrepesca, la contaminación, la mala calidad del agua y el desarrollo costero.

La tendencia preocupa especialmente porque los arrecifes permanecieron relativamente estables durante varias décadas. Manuel González Rivero, autor principal del estudio e investigador del Australian Institute of Marine Science, explicó que el cambio se hizo particularmente pronunciado después de 2010.

Cada vez menos tiempo para recuperarse

Los corales pueden recuperarse después de huracanes, olas de calor y episodios de blanqueamiento si transcurre suficiente tiempo antes de una nueva perturbación. El problema es que ese intervalo se está reduciendo.

Los grandes episodios globales de blanqueamiento, que antiguamente podían estar separados por décadas, ocurren ahora aproximadamente cada cinco o seis años.

El blanqueamiento sucede cuando temperaturas anormalmente elevadas provocan que los corales expulsen las algas microscópicas que viven en sus tejidos y les proporcionan buena parte de sus nutrientes y coloración.

Un coral blanqueado no necesariamente está muerto. Puede sobrevivir si disminuye la temperatura del agua y dispone de condiciones adecuadas para recuperarse, pero permanece debilitado y se vuelve más vulnerable a enfermedades y falta de alimento.

La creciente frecuencia de las olas de calor marinas significa que muchos arrecifes sufren una nueva perturbación antes de haber completado su recuperación.

Los científicos describen este proceso como una “escalera de declive”: cada nuevo episodio reduce la cobertura coralina y la recuperación posterior resulta insuficiente para regresar al nivel anterior.

Cuatro grandes episodios de blanqueamiento

Desde 1998 se han registrado cuatro grandes episodios mundiales de blanqueamiento, y todos produjeron pérdidas apreciables de coral duro.

El primero, ocurrido entre 1998 y 1999, estuvo asociado con una disminución relativa estimada del 6,5%. El episodio de 2010-2011 produjo una caída cercana al 9,9%, mientras que el registrado entre 2016 y 2017 redujo la cobertura aproximadamente un 6,6%.

El cuarto episodio, entre 2023 y 2024, provocó una pérdida estimada del 8,9% y se convirtió en el más extenso observado hasta ahora. Aproximadamente el 77% de las áreas mundiales de arrecifes estuvieron expuestas a niveles de calor capaces de producir blanqueamiento, según los datos recogidos por el estudio.

El calentamiento de los océanos forma parte de una transformación climática más amplia que está afectando ecosistemas en diferentes regiones del planeta. La Pólvora recogió recientemente las advertencias científicas sobre la creciente vulnerabilidad del Himalaya, donde el aumento de las temperaturas también modifica glaciares y sistemas de alta montaña, aunque los especialistas advierten que cada desastre concreto debe analizarse individualmente antes de atribuirle una causa climática directa.

Los arrecifes han demostrado que pueden recuperarse

Pese al deterioro general, el estudio contiene un elemento que los investigadores consideran fundamental: los arrecifes todavía conservan capacidad de recuperación.

Después del episodio mundial de blanqueamiento de 2016-2017, la cobertura global de coral duro aumentó aproximadamente un 6% entre 2017 y 2019. Esa recuperación compensó gran parte de las pérdidas producidas durante la perturbación anterior.

El problema no es, por tanto, una incapacidad absoluta de regeneración, sino la reducción progresiva del tiempo disponible para conseguirla.

Esta distinción resulta importante. Los científicos no sostienen que todos los arrecifes estén condenados a desaparecer ni que el proceso sea inevitable. El futuro dependerá de la intensidad y frecuencia de las olas de calor, pero también de las condiciones ambientales locales y de las políticas de conservación.

Un ecosistema pequeño con una importancia gigantesca

Los arrecifes ocupan menos del 0,2% del fondo oceánico, pero albergan al menos una cuarta parte de todas las especies marinas.

Su importancia tampoco se limita a la biodiversidad. Proporcionan alimento, empleo e ingresos turísticos, amortiguan el impacto de las olas sobre las costas y forman parte del patrimonio cultural de numerosas comunidades.

Cerca de 1.000 millones de personas obtienen directa o indirectamente beneficios de estos ecosistemas, mientras aproximadamente 104 millones viven a menos de cinco kilómetros de un arrecife.

Su deterioro puede traducirse, por ello, en consecuencias económicas y sociales además de ambientales: menor disponibilidad de recursos pesqueros, pérdida de ingresos turísticos y mayor vulnerabilidad de poblaciones costeras frente a tormentas y erosión.

El riesgo de cruzar un umbral

La expresión “declive irreversible” requiere cautela. El informe no afirma que los arrecifes hayan cruzado ya un punto de no retorno, sino que mantener la actual frecuencia de perturbaciones aumenta el riesgo de que las pérdidas terminen siendo imposibles de revertir.

Los modelos incluidos en la investigación indican que, con grandes episodios de blanqueamiento cada cinco o seis años, la trayectoria global continuará siendo descendente.

Por el contrario, una reducción ambiciosa de las emisiones de gases de efecto invernadero combinada con políticas locales contra la sobrepesca, el deterioro de la calidad del agua y el desarrollo costero ofrece mejores posibilidades para conservar la cobertura de coral duro.

La protección de determinadas áreas, una gestión pesquera sostenible y la combinación del conocimiento científico con los saberes tradicionales de las comunidades locales ya han producido resultados positivos en diferentes regiones.

El mensaje del mayor estudio realizado hasta ahora sobre los arrecifes es, por ello, doble: el deterioro global es inequívoco, pero todavía existe capacidad de recuperación.

El peligro está en que el tiempo entre una ola de calor y la siguiente se está haciendo demasiado corto. Si esa tendencia continúa, los corales podrían perder progresivamente la oportunidad de reconstruir lo que cada nuevo episodio de calentamiento destruye.