Redacción
NUWAKOT, Nepal — La catástrofe que golpeó esta semana el Himalaya dejó al menos 489 muertos en Nepal y cinco en el Tíbet, mientras cerca de 1.000 personas continúan desaparecidas a ambos lados de la frontera, según el último balance recogido este viernes por Reuters.
La emergencia comenzó el miércoles 26 de agosto, cuando un aparente colapso glaciar provocó una enorme corriente de rocas, hielo, barro y otros materiales que descendió violentamente por los sistemas fluviales del Himalaya. La riada atravesó pueblos y valles, destruyó carreteras, puentes y centrales eléctricas y golpeó el corredor que comunica Katmandú con Lhasa, utilizado habitualmente por viajeros, excursionistas y peregrinos.
El mecanismo exacto que desencadenó la catástrofe todavía está bajo investigación. El Centro Internacional para el Desarrollo Integrado de las Montañas (ICIMOD) señaló inicialmente una avalancha de hielo en Lhende Khola como posible detonante, aunque advirtió que la causa permanece sin confirmar mientras los especialistas analizan información hidrológica, sísmica, satelital y de campo.
La magnitud del desastre quedó reflejada también en el último informe oficial disponible del Ministerio de Asuntos Exteriores de Nepal. Hasta la noche del jueves, el Gobierno había confirmado la recuperación de 359 cuerpos y contabilizaba 596 extranjeros de 33 países todavía desaparecidos en territorio nepalí. El balance continuó aumentando durante las horas siguientes a medida que los equipos accedieron a nuevas áreas afectadas.
Entre las nacionalidades incluidas en aquel registro oficial figuraban ciudadanos de India, China, Estados Unidos, Malasia, Ucrania, Reino Unido, Canadá, Australia, Alemania, España, Francia, Japón y otros países. La presencia de centenares de extranjeros se explica en parte por la importancia turística y religiosa del corredor del Himalaya: muchos se dirigían hacia el monte Kailash y el lago Mansarovar, lugares de peregrinación situados en el Tíbet.
La situación se agravó este viernes cuando comenzó a desbordarse un lago de barrera formado por los materiales acumulados tras el desastre. De acuerdo con Reuters, el depósito había superado los 2,5 millones de metros cúbicos de agua, frente a una estimación de entre 1,5 y dos millones registrada el día anterior.
El agua comenzó a desembocar en el río Bhotekoshi, provocando alarma entre los habitantes de las poblaciones cercanas. Las autoridades pidieron a los residentes que se alejaran del cauce y buscaran terrenos elevados, mientras los equipos de emergencia se retiraban preventivamente de algunas zonas.
Nepal suspendió durante aproximadamente 90 minutos las operaciones de búsqueda antes de reanudarlas. China también retiró temporalmente personal y vehículos de rescate hasta considerar manejable el peligro procedente del lago situado aguas arriba.
Los trabajos continúan en condiciones particularmente difíciles. Helicópteros han transportado suministros hacia comunidades aisladas y los rescatistas utilizan maquinaria pesada y perros entrenados para buscar personas entre toneladas de barro, rocas y restos de construcciones.
La dimensión internacional de la emergencia llevó al Ministerio de Asuntos Exteriores de Nepal a establecer un equipo especial para coordinar la búsqueda de extranjeros, verificar información y proporcionar asistencia consular a familiares y representaciones diplomáticas.
Varios países ofrecieron ayuda para las tareas de búsqueda y rescate. Sin embargo, el Gobierno nepalí comunicó el viernes que, por el momento, sus propias agencias de seguridad y gestión de desastres podían desarrollar esas operaciones y que no requería equipos extranjeros adicionales, aunque continuará evaluando sus necesidades.
China elevó igualmente la respuesta al máximo nivel político. El Politburó pidió intensificar la búsqueda de ciudadanos chinos y extranjeros, reforzar la vigilancia de lagos glaciares, deslizamientos y lagos de barrera y aumentar la cooperación internacional frente a desastres de carácter transfronterizo.
La tragedia vuelve a poner el foco sobre la transformación acelerada de la alta montaña asiática. La investigación preliminar recogida por Associated Press señala que los científicos observan un aumento de los riesgos asociados a glaciares, desprendimientos, avalanchas y corrientes de escombros en una región sometida a un rápido calentamiento.
Sin embargo, establecer una relación directa entre el cambio climático y este desastre concreto sería todavía prematuro. ICIMOD, uno de los principales centros científicos especializados en el Hindu Kush-Himalaya, ha advertido expresamente que los investigadores necesitan determinar primero qué ocurrió en Lhende Khola antes de atribuir el episodio a una causa climática específica.
La cautela tiene antecedentes. Después de la devastadora inundación de Chamoli, en India, en 2021, los científicos necesitaron analizar imágenes satelitales y otros registros antes de determinar que una enorme masa de roca mezclada con hielo y nieve había desencadenado la corriente destructiva. Aquella investigación de ICIMOD mostró hasta qué punto estos acontecimientos pueden responder a cadenas geológicas e hidrológicas complejas.
En Nepal, mientras los científicos intentan reconstruir la secuencia del desastre, la prioridad continúa siendo encontrar a los desaparecidos y mantener bajo vigilancia el lago de barrera. Con centenares de muertos, comunidades aisladas y víctimas procedentes de decenas de países, la catástrofe ya figura entre las emergencias naturales más graves registradas recientemente en el Himalaya.
